Es fácil reconocer que un árbol, una mariposa y un cordero están vivos, en tanto que las rocas no lo están. Pese a su diversidad, los organismos que habitan el planeta comparten un conjunto de características que los diferencian de los objetos inanimados.
Desde la perspectiva biológica, la "vida" es el resultado de antiguos eventos por los cuales la materia sin vida (átomos y moléculas) se organizó para dar lugar a las primeras células vivas. La "vida" constituye una manera de captar y utilizar la energía y la materia prima. La "vida" es una manera de percibir y responder al medio ambiente. La "vida" es la capacidad de reproducirse, y la "vida" evoluciona, lo que significa simplemente que los rasgos que caracterizan a los individuos de una población pueden cambiar de una generación a la siguiente.
Comenzaremos a describir las generalidades acerca de los seres vivos imaginando una rana que croa repetidamente sobre una roca.
Inclusive sin pensar al respecto, sabemos que la rana está viva y la roca no. Pero, ¿por qué lo sabemos? Después de todo ambas cosas están formadas por protones, electrones y neutrones, que son los constituyentes de los átomos. No obstante, los átomos constituyen partes cada vez mayores de materia, llamadas moléculas. A nivel molecular es dónde empiezan a surgir las diferencias entre los seres que están vivos y los que no lo están.
Desde la perspectiva biológica, la "vida" es el resultado de antiguos eventos por los cuales la materia sin vida (átomos y moléculas) se organizó para dar lugar a las primeras células vivas. La "vida" constituye una manera de captar y utilizar la energía y la materia prima. La "vida" es una manera de percibir y responder al medio ambiente. La "vida" es la capacidad de reproducirse, y la "vida" evoluciona, lo que significa simplemente que los rasgos que caracterizan a los individuos de una población pueden cambiar de una generación a la siguiente.
Comenzaremos a describir las generalidades acerca de los seres vivos imaginando una rana que croa repetidamente sobre una roca.
Inclusive sin pensar al respecto, sabemos que la rana está viva y la roca no. Pero, ¿por qué lo sabemos? Después de todo ambas cosas están formadas por protones, electrones y neutrones, que son los constituyentes de los átomos. No obstante, los átomos constituyen partes cada vez mayores de materia, llamadas moléculas. A nivel molecular es dónde empiezan a surgir las diferencias entre los seres que están vivos y los que no lo están.
Nunca encontraremos una roca constituida por ácidos nucleicos, proteinas, carbohidratos y lípidos. En la naturaleza, sólo las células contienen estas moléculas, como veremos más adelante; la molécula característica de la célula (la unidad más pequeña que tiene capacidad de vida) es el ácido nucleico (ADN). Ningun pedazo de cuarzo o granito presenta esta sustancia. El ADN contiene instrucciones para el ensamblaje de diversas proteínas a partir de moléculas más pequeñas, los aminoácidos.
En general podemos pensar que los seres humanos llegan de manera abrupta y lo dejan del mismo modo. Pero hay algo más al respecto. Nosotros y los demás organismos formamos parte de un viaje inmenso que se inició hace aproximadamente 3.8 miles de millones de años, con el orígen químico de las primeras células vivas.
En las condiciones actuales de la naturaleza, las nuevas células y organismos multicelulares heredan las características que los definen de sus padres. La herencia es simplemente la adquisición de estas características por la transmisión del ADN de padres a hijos. ¿Por qué las cigüeñas recién nacidas se asemejan a sus padres y no a los pelícanos? Porque heredan el ADN de cigüeña que es ligeramente distinto al ADN del pelícano.
La reproducción es el mecanismo por el cual se realiza esta transmisión de ADN a los hijos.
El ADN también dirige el desarrollo de ranas, humanos, árboles y otros organismos de gran tamaño. El término desarrollo se refiere a la transformación de un nuevo individuo en un adulto multicelular, generalmente constituidos por tejidos y órganos especializados para ciertas tareas. Por ejemplo, la polilla que se muestra en la figura constituye la etapa adulta de un insecto con alas que se inició partiendo de una célula única, un huevo fertilizado que se desarrolló como oruga. En esa etapa larvaria inmadura se alimentaba de hojas blandas y creció con rapidez hasta que la alarma de su reloj interno se disparó. En ese momento sus tejidos comenzaron a remodelarse para dar lugar a una diferente etapa, la pupa. Posteriormente surgió el adulto adaptado para reproducirse. Éste cuenta con partes especializadas para fabricar espermatozoides o huevos; tiene alas de determinado color, patrón y frecuencia de aleteo que constituyen adaptaciones para atraer a un compañero.
